Une pile dispose toujours de deux pôles. Un pôle est marqué (+) ou positif, tandis que l’autre est marqué (-) ou négatif. Dans les piles normales comme pour les lampes de poche, AA, C ou D, les pôles sont situés sur les extrémités. Sur une pile 9 volt ou sur une batterie de voiture, cependant, les bornes sont situées l’une à côté de l’autre sur le dessus de l’appareil. Si vous connectez un fil entre les deux électrodes, les électrons vont découler de l’extrémité négative à l’extrémité positive aussi rapidement qu’ils le peuvent. Ceci usera rapidement la batterie et peut également être dangereux, surtout sur de grosses batteries. Pour utiliser correctement la charge électrique produite par une pile, vous devez la connecter à une charge. La charge peut être une ampoule, un moteur ou un circuit électronique comme une radio.
A l’intérieur de la pile, on trouve une cathode qui est reliée à la borne positive, et une anode qui est reliée à la borne négative. Ces composants, plus généralement, connus sous le nom électrodes occupent la majeure partie de l’espace dans une pile et sont l’endroit où les réactions chimiques se produisent. Un séparateur crée une barrière entre la cathode et l’anode, en empêchant les électrodes de se toucher, tout en permettant à la charge électrique de circuler librement entre elles. Le moyen qui permet à la charge électrique de circuler entre la cathode et l’anode est connu sous le nom d’électrolyte.